By Dahlia Bazzaz
La abogada especialista en educación Shannon McMinimee tiene una visión extraña, con una perspectiva panorámica del sistema escolar estatal de Washington.
Pasando su tiempo en parte Seattle y en parte en su ciudad natal en Yakima Valley, McMinimee ha estado los últimos nueve meses tratando de negociar servicios para niños con discapacidades en distritos urbanos y rurales con políticas sobre la reapertura que varían ampliamente. Desde la primavera pasada, ella ha presentado aproximadamente una docena de recursos contra distritos escolares por no proveer adaptaciones para los estudiantes.
“Realmente son muy variados” dijo McMinimee, quien es abogada del bufete Cedar Law PLLC. En algunos casos, ella tuvo que luchar por instrucción en persona, y en otros, tuvo que defender los derechos de los niños que eran médicamente vulnerables a aprender desde su casa.
A pesar de que sus clientes son ahora principalmente las familias, McMinimee ha representado a ambos bandos. Sus antiguos empleadores incluyen grandes distritos escolares, como las Escuelas Públicas de Seattle, cuya antigua política de integración racial defendió en un caso que llegó a la Corte Suprema en 2007.
La semana pasada, McMinimee compartió consejos para las familias de los estudiantes con discapacidades que pueden estar luchando por continuar en la escuela durante la pandemia. Se editó la entrevista para mayor claridad y mejorar su duración.
P: ¿Cuáles son los primeros pasos que los padres deben tomar si un niño no obtiene los mismos servicios o está luchando con su educación?
R: Si todavía no tuvieron una, soliciten una reunión de IEP. (IEP, o Individualized Education Plans, que significa Planes de Educación Individualizada, son documentos legalmente vinculantes que muestran qué adaptaciones se presume que puede recibir un estudiante con una discapacidad para cumplir sus objetivos de aprendizaje.) Dígales que lo que estaba sucediendo no funciona.
… Luego hable con otros padres acerca de las posibles oportunidades de solicitar lo mismo juntos. Mire alrededor para ver qué ocurre en su comunidad y vea si existe algo disponible que podría modificarse o personalizarse apropiadamente para su hijo y solicite a su distrito escolar que apoye a su hijo a hacerlo. Ya sea pasar tiempo en un Rotary Club o en un Club de Niños y Niñas, o proporcionar un paraeducador a distancia que esté en la clase de su hijo para ayudarlo.
P: ¿Quién debería ser el primer punto de contacto?
R: Hay cosas diarias de las que se puede ocuparse el maestro. Pero si no es algo que puede solucionar con el maestro, el director, el subdirector o el secretario va a ser la persona con quien pueda hablar, a menos que esté en un distrito en que lo mandan a hablar con el director de educación especial.
P: ¿Cómo deben prepararse para las conversaciones a las que llevan sus inquietudes?
R: Si su hijo, ya sea que tenga una discapacidad documentada o no, tuvo algún comportamiento que le preocupa, ya sean arrebatos, ideas suicidas, o solo falta de atención, incapacidad para concentrarse, apagar el iPad, debe anotar lo que ocurre. No tiene que extenderse. Usted puede tildar cuantas veces al día ocurre algo y luego lo presenta en la escuela… Usted debe ir con el deseo de alentar a la gente a trabajar en equipo y pensar fuera de los moldes.
Para los estudiantes con discapacidades, es realmente importante comprender que el distrito no puede volver a redactar un IEP solo para reflejar la realidad de lo que puede ofrecer. Si su hijo tenía 90 minutos de apoyo personalizado antes de la pandemia, no pueden modificarlo y ofrecer 30.
P: ¿Que clases de adaptaciones se pueden esperar en este momento de forma realista?
R: Hay algunas cosas que los distritos escolares realmente no pueden hacer, pero hay muchas cosas que ellos probablemente podrían hacer si hicieran las cosas un poco diferente. Por ejemplo, si su hijo lucha con su comportamiento en casa durante el horario escolar. Si el estudiante estuviera en la escuela, probablemente tendría un terapeuta o especialista en conducta que le observe. No tiene a la misma persona para que vaya a la casa, pero puede encender una cámara para que ellos observen a su hijo a distancia.
Los padres podrían escuchar la siguiente respuesta: «Si hiciéramos esto por su hijo, tendríamos que hacerlo por todos». Rechace ese concepto. La Ley federal sobre Educación de Personas con Discapacidades expresa que ellos deben atender individualmente las necesidades de los estudiantes.
P: Esta época ha sido especialmente difícil para los alumnos que aprenden el idioma inglés. ¿A qué tienen derecho sus familias?
R: Usted tiene derecho a contar con un intérprete en las reuniones IEP, lo que significa una persona real que esté capacitada para proveer servicios de interpretación. No significa obligatoriamente un intérprete certificado, pero no puede ser su propio hijo, ni un guardia de seguridad de la escuela que casualmente habla el idioma. También tiene derecho a que se le traduzcan los documentos clave a su idioma nativo.
P: ¿En qué punto debe considerar obtener ayuda externa? ¿A quién pueden recurrir los padres?
R: Si su hijo tiene tendencias suicidas y tiene miedo de que se lastime, si su hijo hizo una regresión importante, si nadie es creativo ni resuelve los problemas con usted, si su hijo no obtiene absolutamente nada del proveedor de servicios que necesita y usted ha tratado de conseguirlo, y nadie le da una respuesta en esos frentes, esos son todos buenos momentos para buscar asistencia. Ya sea en la forma de un defensor o un abogado u otros padres que tienen niños con discapacidades, que pueden ir a las reuniones con usted y tomar nota para que usted pueda enfocarse en tener la conversación.
También existe el proceso de denuncia de los ciudadanos en el departamento de educación del estado, a pesar de que pienso que están abrumados justo ahora.
P: ¿Quiénes son esos defensores?
R: Son The Arc, que tiene secciones en varios condados. A menudo los distritos tienen grupos de padres con niños en educación especial. También está PAVE (Partnerships for Action, Voices for Empowerment [Sociedades para la acción, voces para el empoderamiento]).
P: Fue una época difícil para todos en el sistema escolar. ¿Qué le dio esperanza?
R: Hubo mucho docentes de educación especial y otros en todo el estado que vi que piensan con creatividad… Parte de las estructuras rígidas se fueron disipando, y me encontré con casos en los cuales en lugar de hacer que un estudiante que tiene dislexia se deba sentar por una hora en una clase de Arte del idioma, de la que no se beneficiará, tiene 60 minutos de tutoría intensiva de un especialista del distrito en dislexia.
También hice que un distrito resolviera el problema de una joven estudiante que tiene implantes cocleares bilaterales. El sonido que salía de la computadora no era claro, y en cuanto el distrito comprendió lo aislada que estaba, ellos crearon un plan para proveerle instrucción en persona desde los temas de septiembre muy rápido. El distrito también ordenó mascarillas que fueran transparentes, para que ella pudiera leer los labios de sus compañeros de clase.